一夜安稳。
第二日三房果然派人搬来了几个箱子，个个沉如磐石，两个大汉一起才堪堪抬动一箱。
朱红绫派香兰来送银子，十个箱子，每箱五千两。几大箱真金白银往长悦阁院里一堆，他们便想赶紧走人。谁承想沐河清愣是把人留住，将几个大箱一一拆开让他们清点完毕这才放了人。
五万两白银！
几个糙汉不会清点，二房又只来了香兰和两个丫鬟，这三人从早晨清点至傍晚，午膳也没用上。
沐河清倒是悠闲自在。北院的人尽管在外头寒风里清点银子，她南院的人可没那个闲工夫花一天去数钱。据说香兰回北院当天晚上，朱红绫气得把府上最喜欢的那套茶具砸得粉碎。
可偏偏——谁也不敢找沐河清麻烦。
自那日起，北院与南院的关系跟断了似的，曲折的红木廊桥也成了摆设。
几日一晃，护国公府风平浪静。沐昌在外奔波行贿，为玄州朝堂一诺火上眉梢；朱红绫忙于悬赏贼人平息风波，着急上火；沐婉长了记性，不再有所动作反而积极筹备秋菊宴。
又过了四五日，二房赶在秋菊宴前夕差人送来了那件由霓裳彩绢制成的轻纱裙。
总算挨到了秋菊宴。
清晨，阳光尚未透过云层的缝隙，秋风未起，池塘里的鱼儿也未睡醒，护国公府上下却早已忙碌起来。
北院那边派人来南院催了又催，终于被珊珊起迟的沐河清回绝声称起迟了便不一起前往。
…………
荣华堂此时已经聚满了一屋子盛装打扮的女眷，沐昌也特被准假一同参宴。正厅中首座空空如也，只有左右两边梨花木椅上坐满了人。
朱红绫与沐昌小口啜茶，二人今日皆盛装出席，沐昌穿着讲究，当家主母也雍容华贵。沐婉坐在母亲身边，冰蚕丝薄如蝉翼，裁剪得体，月牙白内衬外罩轻巧薄纱，窈窕淑女，美目顾盼。
阮湘与沐楚儿、沐乔坐在对面。阮湘婀娜多姿，一双秋水剪瞳含情脉脉，打扮得虽也是雍容雅致，但终究不敢比肩朱红绫。
沐楚儿与沐乔更是小心翼翼，原本身为庶子庶女他们无缘秋菊宴，偏偏沐河清儿时爱热闹吵嚷着请求带去二人，才一直让他二人在今日也有机会赴宴。
本是一房之人，关系虽不说亲密无间，可若是平日见面定要聊上几句。可是此时——别说聊天了，偌大的正厅无人出声。冷清如此，几人的脸色也可谓难看至极。
终于待到婢女匆匆进入。那婢女颤巍巍地向众人简要传达了沐河清的意思：“清小姐说……说她起迟了。便、便不与我们同行……”
声若蚊蝇，愈来愈小。
“啪！”
可怜的茶盏，无情落地。
沐昌脸色极差，深陷的眼窝和眼下的乌青可以看出他这几日度日如年极为不安。他一听此话更加生气，扔了茶盏一巴掌拍在桌上：“沐河清这是要做什么？！”
“这几日胡闹便罢了，以为二房就要惯着她迁就她吗？好大的架子，说不来就不来！她到底有没有把我们这些长辈放在眼里？！”
这一番话终于发泄出了积累多天的怨气。
话音刚落，阮湘便看了过来。她温柔出声，似是想缓解沐昌的火气：“老爷也别太生气，与晚辈这般动怒实在……”
“晚辈？”朱红绫冷笑着打断：“你哪只眼看见沐河清只是个晚辈？上次敢对婉儿动用私刑，前几日又敢来讨债，分明是个祖宗！”
阮湘不敢吱声了。
朱红绫竟又调转枪头向沐昌道：“你问她眼中有没有我们这些长辈？你若是当日在场就知道有还是没有。堂堂郡主，风光尊贵，谁惹的起？”
沐昌气结，没好气地瞪了她一眼，冷哼一声争辩道：“郡主！郡主便能行这般强盗行径不成？简直仗势欺人、不可理喻！”
“哇——”
双方争吵不休，沐祁佑尚不足三岁，许是察觉到了冰冷的气氛，竟瞬间哭了出来。
大厅的气氛闹得更僵。
朱红绫将沐祁佑抱给沐婉吩咐了一声：“婉儿，你先抱着佑儿出去哄哄他，要是饿了就抱给奶娘。”
沐婉点点头，看了一眼脸色不虞的朱红绫，附在她耳边说了些什么，朱红绫脸色一变点头应了，她抱着沐祁佑出了荣华堂。
沐昌见状，实在不愿多待也找了个借口出去了。
大堂中只剩下朱红绫与阮湘一房人。
当家主母收敛情绪，端庄饮茶，摆足了架势这才开口：“阮妹妹。”
阮湘被这一声吓得直哆嗦，她胆怯地对上朱红绫此刻显得异常刻薄的脸庞。
“楚儿近日的功课如何啊？”朱红绫细细打量起阮湘身后似乎毫无存在感的沐楚儿：“可有进步？”
“回夫人，”阮湘规矩地回答：“楚儿虽不及清小姐与婉小姐聪慧，但一直勤奋努力，府上先生所留课业，向来不遗余力地完成，不敢辜负夫人所望。”
朱红
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