第二天早上，天上乌云密布，阴风夹着稀疏的雨点儿惩罚着街道上的人们。
吃过一顿丰盛的早餐之后，周聪四人租了一辆红呢子马车离开了灼叶城，沿着沥青大路直奔猎鹰堡的方向驶去。
不得不说，凡是使用这条道路的旅客必须向它的建设者致敬。他们真的做得很好。
铺砌它的沥青与紧实的地基相结合，路面没有一丁点破损，也没有任何杂物碎石。马蹄在上面发出清脆的哒哒声响，将马车拉得又平又稳。
以此路为主干道，周围乡村，尤其是尤其是靠近城市的地方有许多小路汇入其中，整条大路像一根粗大的主动脉血管一样，通过各条小路将灼叶城的周边村镇连接起来。
四个人一离开灼叶城，拉着简单的财物和一袋袋粮食的手推车就消失了，取而代之的是封闭的马车。
在它们身前身后通常还跟随着全副武装的护卫骑士和骑马的仆从。一队队地从周聪的马车旁边驶过。
周聪看了一阵，觉得很奇怪。
一路上他没有看到一个行人，但是几乎每隔几十公里便有一个小哨站，附近的武装士兵密切注视着路过的人。顺便说一下，他们从来没有拦截过周聪的车辆。
道路两旁是一片沉闷单调的草原。某些地方偶尔出现低矮的树木和稀疏的灌木。
伴随着枯燥的马蹄声和车身有规律地摇摆，周聪眼皮开始打架
事实上，不仅仅是他，露娜和凯赛尔同样昏昏欲睡
但是诺福尔不允许他们睡着。周聪一直钦佩他的历史知识，于是三人听了一整场关于绿松石群岛历史的讲座。
“事实上这里一直有四大强国，”吟游诗人侃侃而谈道，“第一个就是灼叶城，商业中心富庶无比；第二个是加入白金联邦的猎鹰堡，背靠大树，横行霸道；第三个是人鱼海岸，与猎鹰堡结成死仇；第四个是位于岛屿北部的绿水寒宫，也四个城邦里最强大的国家，无人敢惹。”
“我听说过绿水寒宫，”周聪抢着说道，“我住在落鲸城的时候，听水手们在小酒馆里谈论这个国家。
听说它距离大陆极远，土地非常贫瘠，什么也生长不了，所以这个国家极其依赖国外货物进口。这样一个国家为什么会是四个当中最厉害的？”
“你只知其一不知其二！”
吟游诗人道：
“是的，这个国家面积小土地贫瘠，看起来是一片死气沉沉的土地。但是那里的人民借助魔法完美地养活了自己。
货物进口对提高他们生活水平的作用很大不假，但是说他们完全依靠进口生存就是大大的错误了。
这个王国里拥有最强的魔法师队伍，没有人敢轻易侵犯它。他们也不热衷扩张，因此大部分人对它的印象停留在又小又弱上。”
“人鱼海岸是个什么国家?为什么能并列绿松石群岛四大强国?”
“人鱼海岸与灼叶城一样，都是以跨海贸易为主业的商业城市，不过由于地理位置不如后者，因此以不断扩张控制海上据点为国策。
为了控制海上商路据点和提高关税，他们和周边诸国都或多或少爆发过冲突和战争。
比如有一次，距离人鱼海岸很近的三个城邦联合起来，决定共同提高出口到人鱼海岸的食品关税。
人鱼海岸立刻派遣使者要求对方三城撤销法令。
三个城市拒绝后，人鱼海岸就派遣由十名魔法师领衔的海上大军扫荡三城。结果不用说你也知道了，三个城邦现在是人鱼海岸王国的一部分。”
“好可怕。”凯塞尔笑道，“因为别人合法提高关税就灭了人家的国家，真是疯狂。”
露娜挥了挥手道：“传言总是夸大其词，通常都有水分，并不一定是真的。”
“这些不是谣言，而是事实。”
吟游诗人愤愤不平地说道：
“我有一些朋友就是由于人鱼海岸的扩张而不得不离开自己的海岛成为流民或者海盗。
另外该国实行严格的等级制度。平民和外国人在当地只能从事农业，手工业等的工作。获利丰厚的海上贸易只有贵族才能从事。”
老人叹了口气又道：
“人鱼海岸跟猎鹰堡是邻国，数百年间爆发了数次大战。
现在许多人都不知道十多年前‘鱼鹰战争’的残忍和血腥。仅仅为了边界上的一点可怜土地，双方付出了数十万条人命。”
“当时挑起战争的是哪一方？”周聪问道。
“猎鹰堡！带队的就是今天的宫廷大法师佩伦！”
“我就说嘛，那里有佩伦哪里就有战争！”
“这个你倒冤枉他了。鱼鹰战争时只是受命出征。”
吟游诗人笑了笑道：
“是现任大公的父亲海因里希五世力排众议决定出兵。
这场无谓的战争持续了整整两年，打得双方国疲民穷，猎鹰堡就是在那个时候为了防止鹰身鸟妖起兵背刺，才和人家签订的<永久和平条约>，没
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