“我拒绝哦。”沐河清笑眯眯的，说出的话却令沐楚儿如坠冰窖。
沐楚儿来寻沐河清帮忙，是下了决心有所觉悟的。只要沐河清一句话，她什么都做得来，她也自诩能做的聪明利落有能力保护阮湘和沐乔平安。
可是，沐河清这条路，依旧走不通。前方还是一条死路。
沐楚儿咬咬唇，努力维持着镇定的表面，眼珠却依旧在眼眶中打转。
“别急着哭啊，楚儿妹妹。”沐河清懒懒地安抚：“我有一把更趁手的刀，故而你这把刀我不想收。但是帮你的忙，可以当作一场交易。”
“交易，讲的是一次性的银货两讫。我对你没有长久的信任，你对我也从来没有长久的忠诚，所以，我只想请你欠我一次罢了。懂我的意思吗？”
沐楚儿有些错愕的抬头，轻轻捂住微张的红唇，美眸轻眨，反应了半天才意识到沐河清竟是要伸手拉她一把。她愣愣地看着眼前人，即便那双瑰丽明灿的眼中毫无温度，她也忽然觉得心上泛起了瑟瑟的酸楚。
她什么都没有，她却愿意相助。
她轻轻点头回应。
沐河清见她应了便也没说什么，给了她一句承诺：“既然如此，你回去吧。祖母十一月初回府，我会与她提及此事。我说到做到，但也请你记住这份人情，日后我若开口，你便不能拒绝。”
沐楚儿垂下头，有些嘲讽地笑了笑，最后抬眼直视眼前的少女，从兜里掏出一枚白色棋子来：“我如今什么也没有，你若肯信，便留下这枚白子，当作是我在此一诺的清白。今日滴水之恩，来日我必报之。”
她将这枚棋子放在沐河清的桌案间，神色复杂地看了她一眼，复又郑重地施了一礼。
待沐楚儿匆匆告别之际，又闻沐河清调笑着道了一句：“你为你乔弟求了一位窈窕淑女，怎么不为自己求一个如意郎君，反而拖着不愿成婚？”
沐楚儿闻言一愣，发自心底自嘲一笑，缓言叹了一句：“也算难得任性一回罢了。
“此生若是就此不嫁了，其实也很好。”
说完，便携着门外的寒风出去了。
沐河清盯着屏风处看了许久，一双眼眸沉下来，不知在思索些什么。
…………
玉华堂，婉疏苑。
“你说什么？”沐婉好巧不巧也在绣荷包，此时听到挽清所言，一双柳眉紧紧拧起：“沐楚儿去长悦阁了？”
“沐楚儿与沐河清平常生疏得很，怎么大哥一回来俩人就……嘶！”她一个不留神手上的针线扎在葱白如玉的手指上，惊呼一声，一滴殷红血珠流淌下来，缓缓浸上荷包的面料。
沐婉看见脏了的荷包更加烦躁，随手将这个明显手工精良的半成品扔在挽清身上，没好气地呵斥道：“见我手指伤了也不知道来处理一下，平常养着你便是让你杵着不中用的吗？！”
挽清长相清秀，此时无故被斥一张小脸白了又白赶紧上前帮忙包扎，却竟被沐婉直接轰了出去：“还不去拿药！什么都不懂，看见你便心烦！先给我滚出去！”
“小姐……”挽清咬了咬下唇，有些害怕：“小姐莫要动气，我这就去……”
“小姐让你滚出去拿药没听见吗？竟在这儿给小姐气受，赶紧走走走……”挽萍是朱红绫自娘家带来的贴身小丫鬟，平日便与母女二人更亲厚些，一些私密之事也都是招呼挽萍去做，连在佣人中跋扈的性子都是被沐婉惯出来的。此刻见挽清又被呵斥，也赶紧拿捏出一股架势来，狐假虎威地驱赶人。
挽清轻轻叹了一口气，退至门口复又将门轻轻掩上前往玉华堂拿药了。
婉疏苑与玉华堂不过几道砖墙之隔，虽说廊木弯绕，统共却也就那么一两条道路。
挽清走在红木廊桥上，双眼红肿，眼泪就在眼眶中打转，终还是强行忍住了泪意。她沿着廊边低头走，一时未注意到迎面而来的少年。
沐乔身外庶子每日此时都要向嫡主家请安。沐昌白日经常不着家，沐骁之前亦不在颖京，故而每日除了向朱红绫与沐婉问早安，晨昏定省加上午安也要一一请过。方才从玉华堂过来，受了朱红绫一番欺侮凌辱，如今又要前往婉疏苑，再被沐婉嘲弄一场。
这样的日子，他足足过了十几年。每一日的煎熬堆叠沉积，无处宣泄。唯有少年瘦削的肩挑起这些无故的肮脏，与千疮百孔的灵魂在日日夜夜里挣扎。
没有因果，也看不见出路。
他沉默地走着，连踏出的步子都刻意怕会打扰到谁似的放缓了放轻了，放到低至尘埃，放到无人在意。他微微抬头，本有些驼背的身躯忽然愣住，他挺直了身板，看见面前红肿着眼的少女。
沐乔克制不住地迅速走近。
他唤人的声音还有些沉闷，但更多的还是迟疑的担忧：“……挽清？你这是……怎么了？”
少年沉闷的嗓音如今处在变声期，开口的语气不由自主的带上了些许急切。
少女受了一惊，猛地抬头，见来者是沐乔，慌忙抹揩掉眼泪
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