十月金秋，再过几日便是颖京城一年一度的秋菊宴。
颖京向来笙歌繁华，高门大户间寻常总爱相互攀比，眼下遇上皇室亲自操办的年度大宴，个个卯足了劲欲在秋菊宴上大放光彩，若是得皇室青眼相看，方能光宗耀祖，扬眉吐气。
攀比的项目实在繁杂，一地的鸡零狗碎全在此时被放大无数，大至今年所得珍惜赏赐、老爷少爷取得的种种功勋卓就，小至少爷小姐的学习成果和自身穿戴的衣料首饰……凡此种种，皆要在秋菊宴上拼个高下出来。
以秋菊宴八方来客，揽各方英才。
颖京城热闹非凡，护国公府自然不遑多让。
护国公府向来由朱红绫主持中馈，沐婉前些年在秋菊宴上一直以“京城第一才女”著称，朱红绫也因此早早准备量裁新衣、添置首饰。离秋菊宴还有几日，北院的佣人却快要跑断了腿脚，赶着去取回要求定制的秋季新料。
南疆冰蚕丝、西境金珂纱、北域的霓裳彩娟和各种进贡赏赐的珠钗环佩，一股脑儿全部取回了北院的仓库。
北院中不断传出这些熟悉的对话——
“你、你、你，你们几个手脚都给我放轻点！这一匹缎子都得百两银子才得三尺，上面的针脚都是顶讲究的，要是被你们粗手粗脚给碰坏了，我们几个人脑袋加一块儿也赔不起！”
“还有这个冰蚕丝，今年没能赶上月芙什么缎，二夫人已经很不痛快了！唯独这冰蚕丝还能得夫人欢心，都说了不能用手碰，碰了上面的纹路都是要乱的！怎么讲啥都听不进去？小心、给我小心些！”
一个小厮听了这话，弱弱地插上一句：“嬷嬷，倘若不能用手碰……裁衣的师傅怎么干活呀？”
嬷嬷一听这话上去就是一巴掌，劈头盖脸就是一顿：“傻小子！我说咱们不能用手碰，那裁衣的师傅们能一样吗？人家那是什么手，我们又是什么手？这能一样吗、能一样吗？”
小伙子只好缩着脖子捂着脑门儿委屈道：“嬷嬷说的是！不一样、不一样！”
…………
日上三竿，清秋的太阳躲懒，泛着懒意浅浅晕出了光彩。暖光越过庭院深深，越过庭外稀落的海棠，进入檀香醉人的长悦阁，照亮了东厢房卧榻旁一角菱花铜镜。
睡得酣甜的少女懒懒地翻了个身，如云的乌发瀑布般倾泻在床榻上。
清莲端着一盆刚打的热水悄悄地越过正厅，来到榻前，眼前是自家小姐酣睡的背影。
她踌躇不前，犹豫半晌，心想小姐前几日本就受了伤，每夜看书至半夜，困极累极几乎沾床就睡，偏二房这时传话让小姐过去挑衣服料子……唉，清莲叹口气，还是上前轻轻唤沐河清起床梳洗。
沐河清悠悠转醒，白皙柔嫩的脸颊上有两抹红晕，将醒的睡眼迷蒙困倦。
“小姐若实在困极，便去随便挑两匹缎子，咱们什么好的没有？我看前几天小南门和那几坛酒一起运过来的料子就好看的紧！小姐莫要耽误功夫在那些人身上，回来再小憩片刻。”清莲温声软道。
沐河清倒不这样想。
二房眼下怕她恨她，明面上不敢不敬她不听话，却在暗地里给她添堵。她们想慢慢纠缠，沐河清却思及两月后年关剧变，没空陪她们玩。
眼下，挑布料，却是个机会。
少女揉了揉双眼，慵懒抬手，示意清莲梳洗更衣。
清莲动作很快，更擅梳发打扮。
镜中的少女一头如云般的乌发半垂半绾，微风拂过，如柳丝起舞，像波纹逐浪，翩然渺远，清丽动人。那双不以寒泉苦目水遮掩的桃花眼，亮如星辰，柔似新月，盈盈顾盼，便是整个人间。
沐河清淡淡看向镜中映出的人影，忽然出声问道：“今日谁来传的话？”
清莲想了想道：“……是二夫人房中的香兰过来传话。”
“香兰？”少女反问。
清莲点头：“是呀小姐，她还说本来二夫人是让婉小姐亲自前来的。”
沐河清微讶：“沐婉的伤已经好了？”
“我也是让清云去打听的，”清莲道：“婉小姐伤后几日，二夫人把最好的药都给用上了，也不给人关禁闭，生怕婉小姐赶不上这次宴会似的。”
“毕竟是颖京第一才女，”沐河清笑笑：“怎么会错过这次机会？”
清莲瘪瘪嘴，不在意道：“我到认为婉小姐这才女之称，实在浪得虚名。”
“非也，”沐河清眼中透出几分狡黠来：“她聪明着呢，自己不来传话，非让香兰过来。人狠起来，连从小带她大的婢子也能拿来挡箭。”
“什么？”清莲疑惑不解：“小姐是什么意思呀？婉小姐利用香兰作挡箭牌？”
沐河清嘴角轻轻扬起，不语。镜中倒映出少女浅笑的模样，笑容干净温暖，眼中那一道光却瞬间冷至不含温度。
…………
辰时三刻，玉华堂宽敞华丽，此刻已聚了不少人。
沐昌自然在外应酬，故而不能在场；两房不
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